碳、硫是确定钢铁产品规格和质量的重要元素。碳含量高于1.70%以上的叫铸铁，低于1.70%的叫钢。通常把含碳量高于60%的钢叫高碳钢，含碳量在0.25%~0.60%之间的钢叫中碳钢，含碳量小于0.25%的钢叫低碳钢，含碳量小于0.04%的叫工业纯铁。碳对钢铁的性能起着重要的作用。随着碳含量的增加，钢的硬度和强度得到提高。其韧性和塑性下降；反之，若碳含量减少，则硬度和强度下降，二韧性和塑性增加。硫存在于钢铁内，恶化钢铁质量，降低钢的力学性能及耐蚀性、可焊性。特别是钢中的硫。若以硫化铁状态存在时，它的熔点低于（1000℃左右），将会引起钢的“热脆”现象，即热变形，高温时工件产生裂纹，影响产品的质量金额使用寿命。所以，钢中的硫含量越低越好。一般来说，普通钢中的含硫量不大于0.050%，工具钢中硫量不大于0.045%，优质钢硫量不大于0.020%。
碳、硫在钢铁中以化合态和游离态存在。化合碳，主要以铁碳化合物和合金元素碳化物的形态存在，如Fe3C、Mn3C、Cr3C2、WC、VC、Mo2C、TiC等铁碳化合物如Fe3C能溶解在含氧化剂的浓硫酸和浓硝酸中；而合金元素碳化物难溶于酸，为了促溶增溶，往往要冒硝酸和高氯酸烟。游离碳，主要指铁碳固溶体中的碳、如石墨碳、退火碳、无定形碳、结晶形碳等。游离碳一般不溶于酸，借此性质，可分离游离碳。在一定条件下，化合碳可转化成游离碳，如渗碳体转化为铁素体（Fe3C1153℃3Fe+C石墨）。渗碳体。常称白口铁，硬而脆难加工，转化为铁素体，称灰口铁，质软易加工。石墨碳为球形，即球墨铸铁。可见，碳的形态，直接影响钢铁性质。硫在钢铁中主要以MnS和FeS的形态存在，仅含量的其他硫化物。如Cr2S3、VS、TiS、NbS、ZnS等，而游离态的硫甚少。钢铁中的硫，一般易溶于酸中，在氧化性酸中生成硫酸盐，在非氧化性酸中，生成硫化氢。钢铁中的碳和硫在高温下（1250～1400℃）通氧燃烧，均能转化为气体，分别生成CO2和SO2，此即燃烧法测定碳硫的基础。
钢铁中碳量和硫量的测定。首先将试样在高温炉中（如电阻炉、高频炉、电弧炉等）通氧燃烧，生成并逸出CO2和SO2气体，用此法实现碳和硫与金属元素及其化合物的分离，然后测定的CO2和SO2含量,再换算出钢铁中碳和硫的含量。
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